中国爱乐乐团是在中国广播交响乐团基础上组建的国家级交响乐团， 成立于2000年5月25日，直属于中国国家广播电影电视总局，由中央电视台管理。胡恩任中国爱乐乐团团长，余隆担任艺术总监和首席指挥。中国爱乐乐团以推动中国交响乐事业为使命，确立了“国内一流、亚洲前列、世界著名”的发展目标。
2000年12月16日，中国爱乐乐团在余隆指挥下在北京举行了隆重的首演音乐会，获得巨大成功。中国爱乐乐团已走过八个音乐季的历程，赢得了世界范围的广泛瞩目和赞誉。2001年9月至2002年7月第一个音乐季的重要演出包括当代作曲大师菲利普•格拉斯大提琴协奏曲的世界首演、马勒的《大地之歌》、柏辽兹的《浮士德的沉沦》以及由中国爱乐乐团委约创作的京剧交响乐《杨门女将》等。在2002-2003音乐季中，余隆指挥中国爱乐乐团与近千名中外音乐家一道，完成了马勒第八《千人》交响曲的中国首演，成为中国当代乐坛具有历史意义的演出盛事。该音乐季推出了 “不朽的贝多芬”系列音乐会，乐团在余隆及多位指挥家的指挥下，与来自国内外的优秀音乐家合作，在九场音乐会上演奏了贝多芬的全部交响曲、协奏曲和大部分序曲。此系列音乐会的最后一场尤其令人瞩目，余隆指挥中国爱乐乐团对贝多芬第九《合唱》交响曲的雄浑阐释令人信服地证明，经过两个音乐季的成长，中国爱乐乐团已当之无愧地跻身于亚洲最优秀的交响乐团之列。随着2003-2004音乐季的结束，中国爱乐乐团最终完成了跨越三个音乐季的庞大音乐工程——将马勒的全部交响曲呈现给中国听众。中国爱乐乐团还相继举行了纪念德沃夏克逝世100周年、莫扎特诞辰250周年和肖斯塔科维奇诞辰100周年系列音乐会。乐团还成功地演出了《卡门》、《罗密欧与朱丽叶》等中外歌剧，展示了作为艺术全能型乐团所具有的实力和水准。
中国爱乐乐团由余隆率领在国内外进行了广泛巡演。2001年9月，乐团在台北、新竹、台中和高雄举行了音乐会。2002年6月赴中北美洲，在波多黎各的卡萨尔斯音乐节上，分别由余隆和乐团首席客座指挥、著名作曲家和指挥家克里斯托夫•潘德列茨基指挥了两场音乐会，之后在圣何塞和洛杉矶等地进行美国西海岸巡演，获得巨大成功。同年9月赴日本和韩国演出，2003年9月，乐团在余隆率领下出访欧洲，在巴黎国家歌剧院、华沙国家大剧院和维也纳音乐之友协会金色大厅举行了极为成功的演出。2004年12月，乐团应邀在意大利共和国议会大厅演出了由余隆指挥的圣诞音乐会，意大利国家电视台通过欧洲联播节目转播了该场音乐会，引起巨大反响。
2005年2月至4月，中国爱乐乐团在艺术总监余隆率领下远涉重洋，举行了中国音乐史上空前规模的环球世界巡演，历时40余天，在美国、加拿大、意大利、斯洛文尼亚、克罗地亚、英国、德国等国家的22个城市成功举行音乐会，其巡演时间之长，涉足地域之广，演出场次之多，不仅在中国乐团出访史上前所未有，在全亚洲的交响乐团中也属罕见，引起了国际社会的广泛关注。包括在纽约林肯中心音乐厅、伦敦巴比肯中心音乐厅和柏林爱乐音乐厅等地演出的音乐会均引起巨大轰动，受到包括美国《纽约时报》、英国《泰晤士报》、德国《法兰克福汇报》等媒体的盛赞。2008年5月，中国爱乐乐团应邀访问梵蒂冈，由余隆在举世闻名的保罗六世大厅指挥演出了莫扎特的《安魂曲》和中国乐曲《茉莉花》，受到包括教皇在内的七千余名听众的热烈欢迎。此举被国内外媒体称为音乐外交的“破冰之旅”。 2009年，中国爱乐乐团被素有“全球古典音乐第一刊” 之誉的英国《留声机》杂志评为“世界十大最具影响力的乐团”之一，同时入选的有柏林爱乐乐团、伦敦交响乐团和纽约爱乐乐团等。此举表明，经过中国爱乐乐团近十年坚持不懈的努力，中国爱乐乐团开始跻身于令国际乐坛瞩目的主流乐团之列。
中国爱乐乐团与国内外众多优秀音乐家有过成功合作，其中包括克里斯托夫•潘德列茨基、夏尔•迪图瓦、弗拉基米尔•阿什肯纳奇、奥科•卡姆、马克•埃尔德爵士、克劳斯•彼得•弗洛尔、汤沐海、水蓝、郎朗、李云迪、米哈伊尔•普雷特涅夫、伊曼纽尔•艾克斯、白建宇、阿纳托尔•乌格尔斯基、格哈特•奥皮兹、加里•格拉夫曼、伊扎克•帕尔曼、奈杰尔•肯尼迪、奥古斯丁•杜梅、萨拉•张、林昭亮、米沙•麦斯基、王健、萨宾娜•迈耶、普拉西多•多明戈、蕾妮•弗莱明和谢丽尔•斯图德。
中国爱乐乐团在余隆指挥下为德意志唱片公司录制的唱片包括瓦格纳的歌剧《唐豪瑟》序曲和由勋伯格改编为乐队版的勃拉姆斯G小调钢琴四重奏、中国管弦乐作品集以及由郎朗担任独奏的钢琴协奏曲《黄河》。
