与俗乐相对照的一个词是雅乐，这是广为人知的。究竟什么叫雅乐，它的作用是什么，起源于何时。说来还是蛮有意思的。
我国古人一般泛指宫廷的祭记活动和朝会仪礼中所用的音乐称为雅乐．它起源于周代的礼乐制度，用于效社(祭祀天地)、宗庙(祭祀祖先)、宫廷礼仪(朝会、宾客等)、射乡(统治者宴享士庶代表人物)以及军事上的大典等。后来人们把奉先贤的活动(如祭孔等、也仿效、应用郊社、宗庙音乐。周代的礼乐制度对上述不同场合中的仪式和曲目都有严格的等级规定。相传为黄帝至周武王各代所制的“六乐”，被用于天子和少数王侯亲自主持的祭把大典和重大的宴享活动，后来，儒家把它奉为最高的典范。
这些乐舞多是用来歌颂帝王的功徳和鼓壮帝王的声威的。春秋时吴国公子季札被请到鲁国观乐，见舞《大武》时说：“美哉，周代的兴盛也就是如此吧？”见舞《韶萧》(即《大磐》)时说：“这就是得啊，多么宏大啊，就象天，无所不盖；象地，无所不载呀。”直到公元前六世纪．孔子在齐国还看过《大磐》的演出，并留下极高的评价：“尽美矣，又尽善也。”此后，他长久地陷入《韶》的气氛中，以至三月不知肉味，他深深地感叹道；没想到音乐的魅力竟达到如此程度。
秦汉以后的雅乐．经改朝换代的长期动乱，旧有雅乐大都散失，至隋唐，雅乐已变成适合当时统治者口味，歌颂当时帝王功德的乐曲了。因此，雅乐的涵义越来越宽泛，后来，士大夫创作的音乐，或符合士大夫口味的音乐，也被称为雅乐或雅音。雅乐的概念也由对乐种的区分而引伸为风格的区分了。
