成语中，琴常与一些动物，如牛、鹤和马等有关。
“对牛弹琴”这个成语出自《弘明集·理惑论》，其中有：“昔公明仪为牛弹清角之操，伏食如故。非牛不闻，不合其耳也。” 公明仪是春秋时期鲁国的一名音乐家，善于弹奏七弦琴。在一个阳光明媚的春日，公明仪携琴郊游，见到一头黄牛在地上低头吃草，就为黄牛弹起玄妙的《清角操》，但是黄牛好象没有什么反应。公明仪大惑不解，为什么自己煞费苦心弹了半天而黄牛却无动于衷？其实，牛并不是听不见公明仪的琴声，而是公明仪的乐曲无法为牛所理解。公明仪对牛弹琴成为流传千古的笑话。由这个故事引申而来的成语“对牛弹琴”，既用来比喻对愚蠢的人讲深刻的道理，也用来讥笑说话的人不看对象。
成语“焚琴煮鹤”也写作“煮鹤焚琴”，出自《苕溪渔隐丛话前集》。书中说，唐代诗人李商隐的《杂纂》内容十分丰富，其中列举了几种大杀风景的情形，其中有：清泉濯足；花下晒坤；背山起楼；烧琴煮鹤等等。因为中国的古人认为琴与鹤都是文雅而宝贵的东西，所以后人就用“焚琴煮鹤”或“煮鹤焚琴”、“烧琴煮鹤”等来比喻糟蹋美好的事物。
“一琴一鹤”出自《宋史·赵抃传》。“琴”与“鹤”都是中国古代文人学士高雅不俗的象征。宋朝赵抃到蜀地去上任，他随身只带一张古琴和一只白鹤，只用一匹马驮就足够了。宋神宗对他说：“闻卿匹马入蜀，以一琴一鹤自随；为政简易，亦如是乎？”希望他上任以后能够做一个不贪财物的清廉之官，就象他的行装一样简单。后人就用“一琴一鹤”来比喻某些官吏的清廉或文士的高雅。
“伯牙鼓琴，六马仰秣”是人们熟知的成语典故，出自《荀子·劝学篇》：春秋时，琴家伯牙为楚王君臣弹奏自己的成名琴曲《水仙操》，但是只知追求声色之娱的楚王君臣不会欣赏，无动于衷。伤心的伯牙经过马棚时，正在吃草的马儿见到有人来了，一齐抬头亲热的嘶鸣。伯牙见状不由心动，说：“整个楚宫无人知晓琴艺，马儿啊，难道你们懂吗？”说罢就为马儿弹奏一曲，并唱道：“琴艺高妙无知音，知音难觅奈我何！不见知音对谁弹，一曲弹罢自叹息。”琴声令马儿仰头倾听而忘记了吃草。于是就有了后世这句“伯牙鼓琴，六马仰秣”的成语。
许多诗人都曾引用过这个典故。如唐代顾况的《刘禅奴弹琵琶歌》诗中有“羁雁出塞绕黄云，边马仰天嘶白草”；五代韦庄的《赠峨嵋山弹琴李处士》诗中有“锦麟不动唯侧头，白马仰听空竖耳。” 后世用这句成语形容音乐家高超的技艺和美妙动听的音乐。
