关于什么是“弦歌”，历史上并没有一个明确的界定。从历代琴家音乐论述中可知，“弦歌”就是琴歌。古琴家查阜西在《琴歌辨》中认为：有词的琴曲而又可以演唱的，传统称之为“琴歌”。《尚书》中有“搏拊琴瑟以咏”，可知古琴在当时是用来伴奏歌唱的。琴歌作为古琴的表演形式之一，已经存在几千年了。
著名的琴歌《凤求凰》，蕴含着一段感人的爱情故事。西汉文学家司马相如（前179——前118）“以文章名汉世，而少善鼓琴”。司马相如利用到富豪卓王孙家作客的机会，借琴歌表达自己对其女儿卓文君的爱慕之情。卓文君不顾父亲的反对，毅然和司马相如私奔。琴界根据这段故事，创作了《文君曲》和《凤求凰》等作品来赞扬他们的爱情：
凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰，时未遇兮无所将，何悟今夕升此堂。
有艳淑女在闺房，室迩人遐毒我肠，何缘交颈为鸳鸯，胡颉颃兮共翱翔。
《阳关三叠》是唐代一首广为流传的琴歌，又名《阳关曲》、《渭城曲》等。是根据唐代诗人王维《送元二使安西》一诗配乐而成。现存《阳关三叠》琴歌谱多达30余种。原诗为：
渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。
“叠”指叠奏。指全曲贯穿在同一主旋律上，变化反复演唱三遍。这首诗在唐代就十分流行。诗人白居易曾在《对酒诗》中有“相逢且莫推辞醉，听唱《阳关》第四声”的精彩诗句。宋代黄庭坚在《十二琴铭·白鹤》中写道：
琴心三叠舞胎仙，肉飞不到梦所传。
白鹤归来见曾元，垄头松风入朱弦。
据汉代蔡邕《琴操》载，春秋时期的孔子周游列国，得不到诸侯的赏识。于抑郁回乡途中，看到山野杂草中茂盛生长的兰草，停车弹琴，借歌咏兰草抒发自己怀才不遇的情怀。这首琴曲就是《幽兰》。其歌词为：
习习谷风，以阴以雨，之子于归，远送于野。
何彼苍天，不得其所，逍遥九州，无所定处。
世人暗蔽，不知贤者，年幻逝迈，一身将老。
晋宋之际诗人陶渊明把琴乐看作是寄托自己孤怀幽思的手段。歌中唱道：
乐无声兮情逾倍，琴无弦兮意弥在。天地同和有真宰，形声何必迭相待。
南宋民族英雄岳飞在公元1140年大败金兵，正准备乘胜追击“直捣黄龙”之时，被宋高宗和秦桧强制召回。万般无奈的岳飞登高远眺，写下气壮山河的《满江红》：
怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。
三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪，臣子恨，何时灭。驾长车，踏破贺兰山缺。
壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧河山，朝天阕。
岳飞弹古琴吟唱此曲时，感动了秦桧派来的刺客，为后人留下“岳鹏举琴音感刺客”的佳话。
