德布西的管弦乐作品大致有22首（不包括歌剧、清唱剧等含有声乐的作品，但包括把管弦乐部分单独提出来演奏者；也不包括他去世后，不经他生前许可而由别人迳行改编的作品），但很意外的是整首作品，从开始就由德布西自己谱写完成的管弦乐作品并不多。算一算，只有“牧神午后”、“夜曲”、“大海”、“游戏”四首。“映像”的第1曲借助于卡布烈（André Caplet）之编曲，“为钢琴与管弦乐的幻想曲”则未在他生前出版。还有不少是由钢琴曲改编的。
德布西被认为是“印象主义”之创始人，因此大家都想，他一定是驱使管弦乐法技术描出音乐色彩，写很多管弦乐曲的达人。没想到他对管弦乐编曲的态度非常不专注，有显得不在乎的一面。然而，当他把自己的钢琴曲改编为管弦乐曲时，有时又执著得有点过分。例如由他自己改编的“比缓板更慢”一曲，还加进“金巴隆”（Cimbalom）的装饰奏，这是德布西本人才能做到的编曲。不过，这只是极稀少的一个例子，大多数的情况下，把钢琴曲改编成管弦乐曲的工作，都交给其他作曲家。
即使一开始就计画要写成管弦乐曲的作品，在完成钢琴底稿后，常常把剩余的编写管弦乐谱的工作交给同事去做。这可能是完成钢琴谱时，已失去编写管弦乐谱的兴趣。尤其在晚年，堆积如山的事务与对自己健康没有自信，弄得时间与能力均缺，就无法自己编写管弦乐谱了。
其实德布西的音乐，驱使从前没有人想到的和声与句法，在完成钢琴底稿时，就已开展一片彩色世界，因此就不再想以管弦乐增加色彩。他一定觉得没此必要。
这部作品写于1897——99年间，1900年出版，1900年先首演“云”、“节日”两首，1901年全曲首演。这部作品有“夜曲”的名称，但不是像萧邦写的那种浪漫的音乐。德布西在这里所意图的，是用音乐表现出“云”、“节日”等事物给人的模糊印象。
这部“夜曲”由“云”、“节日”“海妖”3曲构成。
第1曲“云”（Nuages）
这是表现作曲者从天空中浮云的移动与变化所得到的印象。浮云的云层有时较厚，有时较薄，并浮动著。
音乐一开始，听者就会发现这音乐与一般的德奥系音乐大不相同。其曲式完全无法适用传统的曲式。这音乐没有什么曲式，有的是很安静的、彩光随时在变的浮云给我们的印象。浮云缓慢的移动著。听这种音乐，听者很容易想像出浮云的状态。
第2曲“节日”（Fetes）
这是很活泼的音乐。有进行曲风格的旋律给人很深的印象。不过其活力不如拉威尔在“西班牙狂想曲”第4曲所表现的，也缺少色彩感。“西班牙狂想曲”的节日属于充满太阳与热情的西班牙节日，而德布西“夜曲”里的节日，属于法国的节日。
第3曲“海妖”（Sirenes）
“海妖”（Sirene）是住在海里的女妖，是海的精灵。传说，她们常以美丽的歌声诱惑在附近航行的船夫，然后把他们拉到海底溺毙。此曲带有无歌词的女声合唱。这合唱形成神秘而有诱惑力的，并很精湛的音乐。
带有无歌词女声合唱的音乐还有霍尔斯特“行星”中的“海王星”。有趣的是德布西的这一首也与海有关，而都使用女声合唱。或许在西欧，海是代表女性。德语的海也是女性名词。
“夜曲”的第三段“海妖”加入女声哼唱，它的诠释具有深邃魅惑的美感奇特引人。更呈现出音乐独具的迷人动态。
