在李斯特的十三部交响诗中，最著名且流传最广的就是《第三交响诗“前奏曲”》Symphonic Poem No.3 "Les Préludes" S.97 ，作于1848年，题献给卡罗琳•维根斯坦公主（Princess Carolyne zu Sayn-Wittgenstein），于1856年出版。这部交响诗在浪漫主义时期的标题交响音乐中占有重要的地位。1844年，李斯特曾根据奥特朗的诗作《四元素》（狂风、海浪、星辰、大地）创作了四首男声合唱曲，于1848年他为这一组合唱曲写了管弦乐前奏曲，后来又将其改编成一部独立的交响诗，并且在作品扉页上引用了诗人拉马丁的一首诗，这是他的《诗与宗教的和谐》中的一节：
“我们的一生，不就是由死神敲出头一个庄严音符的无名之歌的一系列前奏吗？爱情是每一颗心最向往的曙光，暴风雨猛烈的冲击驱散了青春的幻想，它那致命的雷电毁灭了神圣的祭坛，可是，最初感到的愉悦与欢乐、不受到暴风雨的干扰的那种命运在哪里呢？有没有这样一颗遭受过残酷折磨的心灵，当暴风雨一过去，而它却不从田园生活的宁静中去寻找抚慰呢？然而，看来人们很少会长久安于昔日投入大自然怀抱时所获得的那种温柔与平静；一旦号角长鸣，他便急速奔向召唤着他的危险岗位，以便在战斗中完全恢复自信，并充分发挥他的力量。”
拉马丁认为：“人的一生是死亡的一系列前奏”，对生活的态度是消极悲观的。李斯特并不赞成以死亡为最终归宿这一消极悲观的见解。与拉马丁诗集的观念截然不同，他在作品中表现了人们在暴风雨来临后勇敢顽强的精神，对未来美好的追求，经过挫折取得胜利，肯定了人的力量是伟大的，只要有热爱生活积极的心态就能有光明的前景，获得快乐的意义，进一步肯定了人的力量与人生价值的意义。这部作品描写了人的一生中所经历的以及在不同生活环境下所体会到的不同情感，也称为 “人生前奏曲”。李斯特根据要表现的内容灵活的对作品扩展分析，对人的内心活动进行流漏，形象的表现了人在经历幸福、挫折、快乐、打击后又重新树立信心，重获快乐的顽强精神。
全曲情感变化丰富，发展起伏跌宕，以C大调为主调，贯穿全曲的动机只是三个音：“C-B-E”，它可以是柔和甘美的，可以是铿锵有力的，也可以是紧张不安或壮丽如颂歌的。它的变形和成长，充分展示了李斯特的想像力和创造力。这部单乐章作品的曲式结构是自由的奏鸣曲式，同时又是浓缩了四个乐章的交响乐——第一部分（呈示部）相当于快板的第一乐章，第二部分（展开部的前半段）相当于谐谑曲乐章，第三部分（展开部的后半段）相当于抒情的慢板乐章，第四部分（再现部）则是终曲的写法。
乐曲的引子由两个拨弦和音开始，在C大调上由柔和的弦乐奏出，好象是在发问：“人生的旅程将是如何呢？”这就是呈示部的主部主题，可以清楚地看到引子来源于主题，好象是在描写伟大而自豪的人类形象：人生是庄严、坚毅、伟大而又不平静的。副部主题那丰满而又轻快的圆舞曲式旋律，是用来描写爱情的。这一主题温柔而真挚，代表着“每一个生命的曙光”。这是春天的信息，是人生美好的愿望和情思的真诚吐露。发展部描写的是“生命的风暴”。生命之舟迎着狂风暴雨驶向光明的彼岸，暴风雨越来越大，人类的生命之舟顽强地与之搏斗。暴风雨终于逐渐平息下来，双簧管温柔地奏出平和的旋律，好象是在回忆爱情。最后是主部主题再现， 音乐雄伟、壮丽、辉煌，好像是以极大的信心和热情来迎接着未来。李斯特在这部作品里，将奏鸣曲和变奏曲式结构相结合，揭示出他自己对生活的热爱和对乐观主义的歌颂。
约1854-1856年，李斯特将这部交响诗改编成双钢琴版，
李斯特写过十三首交响诗，这些作品的内容，大多取材于诗歌、戏剧或绘画；总谱的前面常常有一篇序言，说明作者的创作意图和主题思想，或引用有关诗文，说明作品的题材内容。这一篇序言或引用的诗文就是作品的标题。例如李斯特的第三交响诗的题目是《前奏曲》，它取材于法国浪漫派诗人拉马丁的《诗的冥想》，总谱前面刊登了李斯特根据这首诗写成的序言，作为这首交响诗的标题。序言的全文是这样的：“我们的生命除了是用‘死亡’唱出第一个庄严音符的无名歌曲的一组前奏曲以外，还有什么呢？爱情是每一颗心中的朝阳，但最初的幸福和欢乐，怎能不受暴风雨的袭击，以致好梦被惊破，祭坛被摧毁；在残酷的打击下，怎能不冲出暴风雨，投入宁静的乡村生活，从回忆中去寻求安慰呢？可是人总是不能久安于大自然怀抱中温和的隐退生活的，当小号吹出警报的信号时，他立即冒险上阵，不管号召他去参加的是什么样的战斗行列；为的是在战斗中完全恢复自信，并获得充分的力量。”
拉马丁的原诗充满着对人生的怀疑，流露出消极悲观的思想。李斯特按照自己的观点来解释拉马丁的诗，把诗中所写人生道路上的各个阶段，看做是“一系列的前奏曲”，把它们描绘成一幅幅鲜明生动的生活图画；尽管因遭受打击而灰心丧志，最后还是肯定生活，并信心百倍、活力充沛地投入了生活。李斯特根据表现标题内容的需要，灵活地运用奏鸣曲式的原则。全曲所有的主题都脱胎于一个有调。这个音调包含三个音，是从表示疑问的语言音调概括而成的。从这个音调蜕化出来的各个主题，每次再现的时候，都作了种种不同的变化，用来表现不同的形象和意境。这种手法，叫做“主题变形”。这“主题变形”是李斯特在协奏曲和交响诗等作品中常用的手法，也是李斯特以后的各种标题音乐中常用的手法。
他的第三交响诗采用自由的奏鸣曲式。开头是行板的引子，音乐用疑问音调提出了一个探求人生真谛的哲理性的问题。主部是庄严的行板，表现生命充满青春的活力，犹如旭日方升。连接部是一个抒情主题，表现爱情的温暖和幸福；它从主部的C大调转向副部的E 大调。副部也是表现爱情的抒情主题，它出现在E大调上。展开部描写生活道路上的暴风雨，音乐素材也是疑问音调的发展。这段音乐用了许多造型手法，大提琴上下起伏的半音阶旋律、木管乐器和弦乐器尖锐紧张的不协和和弦，加上铜管乐器的呼啸、定音鼓的轰鸣，描写风起云涌，电闪雷鸣。当音乐发展到高潮时，木管乐器和弦乐器上的半音阶下行。犹如暴风骤雨，震撼人心。展开部后面的插部，是一首描写乡村生活的田园曲。暴风雨渐渐平息，大地上雨过天晴，双簧管吹出一个明朗安静的曲调，好象牧人的笛管在演奏。这个曲调是呈示部中连接部主题的变形。在插部中。我们还可以听到显示部中副部主题的变形。副部的爱情主题。现在变成了田园曲了。田园曲逐渐变得激动起来，成为一首进行曲。铜管乐器吹出了战斗的号声，它号召主人公去迎接新的生活和斗争。这号声一是连接部主题的又一次变形。
下面是倒装的再现部，其中首先再现的是副部。副部主题在这里又一次变形为战斗进行曲。最后出现的是主部主题，它象在呈示部中一样，没有变形。表现主人公在战斗中恢复了自信和青春的力量。
