15岁那年， 谭利华考入了济南空军文工团。一次偶然的机会，文工团领导将刚刚还在和同伴嬉笑玩闹的谭利华推上指挥台，谭利华从此成为“培养对象”。从上海音乐学院指挥 系教授黄晓同那里学习基本功，从中央乐团著名指挥家李德伦那里学习如何训练乐队， 年轻的谭利华尽得南北两位音乐家的亲传。担任李德伦的助手这一机遇，更为谭利华的发展提供了平台。北京交响乐团成立不久，李德伦将弟子推荐到这一年轻的乐 团担任常任指挥——从此，谭利华开始了他与北京交响乐团共同的寻梦之旅。
“力行改革”，锻造北京交响乐团
“谭”指一挥间，如今，北京交响乐团团长、音乐总监谭利华已经指挥了39年。回望这39年，谭利华感到曾经的梦想正在一一实现。
世界上很多国家的首都都拥有一支优秀的交响乐团。谭利华梦想着“北京也应该有一个与其地位相称的交响乐团”。如今，在谭利华的指导下，北京交响乐团已经拥有严谨强大的阵容，成为一支在国内外均受瞩目的优秀交响乐团。
北京交响乐团取得今天的成就经历了蜕变。上世纪90年代，谭利华在乐团推行了数次改革措施，其中1996年进行的第二次改革最为关键，这也是力 度最大、压力最大的一次。经过这次改革，乐团的演奏家们优胜劣汰，与世界交响乐界接轨的音乐季制式也开始了，每两周一套新曲目的交响音乐会，每年演出达 80余场。几年间，乐团的音乐会基本涵盖了世界经典的交响乐曲目。这期间，乐团还举办了世界前沿作曲家的作品，如当代作曲家马丁·潘特列夫的《音乐会小品 ——为打击乐独奏与交响乐队》的世界首演。
不过在谭利华看来，取得这些成绩还不够。一支交响乐团是不是优秀，谭利华心中有一个标尺，那就是有没有世界优秀的演出经纪公司来为你打理世界商业巡演，有没有世界著名的唱片公司为你录制全球发行的唱片。
经由德国和英国两家世界著名的经纪公司代理，自2001年开始，乐团已经成功地进行了四次国际商业巡演。乐团巡演之处多是如华沙爱乐大厅、慕尼 黑爱乐大厅这样的“大码头”，不仅得到了掌声、鲜花和良好的票房，还有当地权威乐评界的好评，北京交响乐团被认为是世界级的交响乐团，“每个声部融合得如 此协调，像磨得光光的钻石闪亮和耀眼”。从最初在台上吓得直发抖到能从容地演奏并受到当地热评，乐团经受了锻炼和考验。
“大权在握”，推广中国交响艺术
在北京交响乐团被锻造的过程里，作为指挥家的谭利华本人也声名鹊起。他在国内外交响乐舞台实践中形成了洒脱、激情与深厚的指挥风格，他在指挥台上将优美精确的指挥语汇如电流般从指挥棒传达到乐队，而乐队则将优美的音乐送达每位观众。
他曾多次指挥世界名团，其中包括世界三大著名交响乐团之一的俄罗斯国立交响乐团——这支乐团有60%的成员是莫斯科柴科夫斯基音乐学院的教授。 一次演出后，乐团里70多岁的低音提琴首席走到谭利华面前说：“感谢您给我们这么美好的音乐，我好久没有这样的艺术享受了。”而该团74岁的音乐总监斯维 特兰诺夫则评价说：“谭有一双金手。”
建立中国交响乐学派，推动中国交响乐创作，是谭利华另一个正在路上的梦想。无论是带领北京交响乐团出国演出，还是个人客串指挥外国乐团， 曲目中都有一半是中国作品，他要让西方听到交响乐在中国这片东方土地上花开的声音。
“演出中国作品是百年大计，是一个大工程！”北京交响乐团每年安排数场中国交响乐作品的专场音乐会，多次委约中国作曲家创作交响音乐作品，而交 响京剧的推出更是凸显了乐团的本土文化特色。如今，在谭利华的指挥下，乐团已经首演了数十位中国作曲家的数十部新作。“我们这一批指挥目前‘大权在握’， 正可以干这样的大事。”
不仅在世界音乐之林培育、推广中国交响乐，谭利华还要像当年李德伦大师那样在中国普及交响乐艺术。每月一次的“李德伦大师交响乐普及音乐会”已成为乐团的特有品牌，谭利华几乎每场音乐会都要到现场为观众做讲解。
此外，他首创了在音乐会上让中小学生乐队和北京交响乐团“一对一”地坐在一起演奏的方式，“希望大家能喜欢交响乐，也喜欢我的指挥，更期待中国能早日跻身于世界交响乐之林！”
