相对于古典音乐而言，轻音乐即是有通俗的手法进行改编，用小型或大型乐队乐队均可演奏，来营造温馨浪漫情调，轻松优美旋律，带有一种休闲性质。而古典音乐一般具有庞大、辉宏、磅礴、庄严抒情的结构和几个乐章的规模，具有深刻的内涵和严肃端庄的特征，故又称严肃音乐。轻音乐则相反，结构简单，节奏明快，旋律优美动听，也有较易明了的内涵和带给人们轻松的享受。因其轻松活泼，把它称为轻音乐是非常贴切的。但它不同于流行歌曲为核心的流行音乐具有鲜明的时代性，也不象热门流行歌曲很快过时。优美的旋律会经久不衰。它介于古典和流行之间，是二者鲜明对比的折中，可谓第三种势力。它古典气息与现代风味兼而有之，华丽而不俗艳，浪漫而不轻浮，抒情而不缠绵，即通俗而易懂，又格调高雅，风度不凡，可谓雅俗共赏。
轻音乐一经出现即受到广泛欢迎，成立于30年代后期的曼托瓦尼乐队是轻音乐诞生的标志。曼托瓦尼以极柔和动听，优美醉人的弦律和绝妙的演奏风格，使轻音乐迅速在通俗乐坛上奠定了自己的地位。六、七十年代是其轻音乐鼎盛时期，一大批轻音乐团纷纷建立，如詹姆斯-拉斯特、保罗-莫利亚乐团等，他们在欧美不断举行轻音乐会，录制了大量精美唱片、磁带，畅销世界各地，这种音乐让古典乐迷们的耳目一新，好比常穿西装的人换上了随意自然的休闲服装一般。而流行音乐爱好者在声嘶力竭的呐喊冲击之后，轻音乐就象一杯清凉爽口的饮料。
世界三大轻音乐团创始人曼托瓦尼，詹姆斯-拉斯特、保罗-莫利亚都是正宗科班出身，他们都是先后创建了以自己的名字命名的乐团，在数十年的演出录音实践中成为世界一流而著名的三大轻音乐团各领风骚，独树一帜，经久不衰。
轻音乐的曲目大多是改编而来，其中欧美流行歌曲、电影插曲、民间乐曲、古典乐曲，摇滚，迪斯科、流行音乐等占相当比重。很多都是上了欧美排行榜的热门乐曲，如《昨天》、《雨的节奏》、《我爱巴黎》、《蓝色爱情》、《天堂鸟》、《莉莉-玛琳》等。这些歌曲改编后淡化了原作品中的流行因素，突出了优美的旋律，使音乐情调为之一变，更加优美悦耳，至今，许多歌曲已被人们忘记，但轻音乐改变的乐曲却深深的留在人们的脑海中。
以通俗音乐语言演绎古典名曲是很多轻音乐团热衷的。好的改编与演奏即保留了原曲的古典精神又融入了现代气息，让古典乐迷感到别有韵味，使那些对古典音乐敬而远之的人鲜明的觉得与古典音乐的距离缩短了。提高了人们的欣赏兴趣。如改编而成的轻音乐有巴赫的《圣母颂》、舒伯特的《小夜曲》、贝多芬的《月光》等听起来都别具一格，满耳生辉。
轻音乐所具有的韵味和美感，既不同于古典音乐也不同于流行音乐，动人的旋律、优美的和声、新颖的配器、丰富的音色、浓郁的浪漫情调给人以全新的感受，形成了特有的美感。曼托瓦尼乐团演奏的《魅力》等集中体现了这种美感受，那悦耳动听的音响象醉人的芳液流入人们的心田，令人情不自禁喊到"太美了，太美了！"该乐队演奏的《时光流逝》、《秋叶》、《昨天》等都带给人们的美感是难以用语言表达的。
听保罗-莫利亚乐团的演奏，令人感到每个音符都充满了法国人的浪漫情调，让人联想到法国的葡萄酒、玫瑰和郁金香的芳香，地中海的阳光、情人的欢乐和眼泪。他将各种浪漫的情思和诗意展现出来，使人生产生一种强烈的共鸣。保罗-莫利亚的成名作品《蓝色的爱情》自六十年代后轰动欧美后经久不衰，成为各乐队争相上演的曲目。
轻音乐团的指挥大多精通古典音乐，会演奏各种乐器，他们即是乐队的指挥，也是乐曲的创编者。轻音乐所具有的独特魅力在很大程度上归功于他们乐手取得的节奏、速度、力度、节拍等音乐要素的重新处理，赋予古典乐曲以拉丁舞曲、爵士乐曲、摇滚、迪斯科音乐节奏。通过打击乐器加强原曲的节奏和节拍、重音。使乐曲的内容和重音产生了强烈的对比。如用探戈节奏来演绎勃拉姆斯的《匈牙利舞曲》、用桑巴、恰恰、伦巴的节奏演奏德沃夏克的《斯拉夫进行曲》等，其节奏奔放，极富感染力，对一些原本节奏激烈的流行歌曲则采取了慢节奏进行柔化处理而产生了一种新的听感。
丰富多彩、别具一格的配器是轻音乐改编的另一种主要手法，一是喜爱用一些不登大雅之堂的民间乐器，如西班牙吉他，口琴、手风琴等并经常让其演奏主旋律，以此来营造特殊的音乐情调和氛围，并与传统的管弦乐器形成了音色上的对比，使音响赋予变化而丰富多彩；二是喜爱使用各种打击乐器，如小军鼓、铃鼓、三角铁、沙锤，非洲鼓等，还使用一些富有特色的民族、民间打击乐器，使音响生动活泼，极有感观上的冲击力；三是通过加入电声乐器来丰富乐队的音色和增强音响的现代气息。电声乐器、打击乐器与传统的弦乐器完美的结合在一起，营造出一种晶亮剔透、轻盈生动明快的音响效果；四是通过加入有词或无词的人声演唱或哼唱来烘托优美的音乐氛围，演奏中伴随着具有现代气息的节奏、动人的无词混声哼唱与乐队演奏的优美旋律交替出现，时起时落，极为优美动听。熟悉该乐队演奏的贝多芬《致爱丽斯》、奥芬巴赫的《船歌》等曲目，都加入了男女混声哼唱，听来韵味独特，美不胜收。
八十年代以来，轻音乐的演奏趋向个人化方向发展，乐人的核心已不是指挥，而是某一种乐器的演奏明星，乐队也由原来的演奏主体转变为演奏配角，有的轻音乐队则兼收并蓄将交响乐、流行音乐、爵士、摇滚、新世纪音乐融为一体，与传统的轻音乐有较大的差别，这类可成为新轻音乐的唱片也有很多，但除里查德-克莱德曼的钢琴、肯尼-G的萨克斯、赞费尔的排箫、亚米等人及乐队录制的唱片外，大多数唱片沙龙味较浓，不能给人以高层次的审美享受。欣赏正宗的轻音乐，首选仍是三大轻音乐团，这三个乐团的唱片在国内已占据了主流地位，其中曼托瓦尼乐队的唱片大多由DECCA公司出品，主要是五、六十年代录制的。去年DECCA公司发行了一套两张曼托瓦尼的金曲集，汇集了其演奏的最精彩的29首金曲，是收藏的精品，詹姆斯-拉斯特乐队，是环球公司（宝丽金）旗下的专属乐队，近十年来录制了大量的精美唱片。但在国内能见到的只有三十多款，该乐团也是录音最多的乐团。保罗-莫利亚的唱片是由PHILIPS公司录制，数量也较多，而且有不少是近年来新录制的，录音水准较高，录音效果极佳，被我国广大轻音乐迷用作测试音乐器材的最佳试听唱片。
