中国水墨画上的题诗，把可感有限的画境引人深隧无限的诗境。与此相反相成，中国的古曲每每把抽象朦胧。难以捕捉其发展线索的音响，附着在具象可感、令人有据可循的情景之中。跨越审美感官，艺术门类之间相互渗透。“诗中有画”，“画中有诗”，“诗情画意”，成为传统艺术的审美特色之一。同样，这也是中国传统音乐的美学追求。古曲多有标题，甚至每个段落之前都加上小标题，它们或是寓意深远，或是形象鲜明，给欣赏者以某种提示。
在琴曲文献中，《广陵散》就是一首结构庞大、有丰富的社会历史内涵的优秀作品，东汉蔡邕的《琴操》，最早谈到与该曲相关的历史故事：造剑工匠的儿子聂政，因父铸剑误期而被韩王杀害。聂政发誓为父报仇，但行刺失败，遂毁客入于深山，苦学琴艺达10年。待其身怀绝技返韩，已无人相识。一次，进宫为韩王弹琴时，从琴腹内抽出匕首刺死韩王，他自己也“犁剥面皮，断其形体”，壮烈身亡。尽管后世对《广陵散》描述的内容有不同看法，但由于中国传统的审美习性，历代琴家还是愿意把上面的故事作为该曲音乐进行的一种依托。
现存《广陵散》最早的曲谱，载于明代朱权编印的《神奇秘谱》（1425）中。谱前记云：“今予所取者，隋宫中所收之谱。隋亡而入于唐，唐亡流落于民间者有年，至宋高宗建炎间，复入于御府。经九百三十六年矣！”谱中有“刺韩”“冲冠”“发怒”“投剑”等分段小标题。全曲贯注着一种愤慨、不屈的浩然之气，跌宕起伏，变化急剧，“纷披灿烂，戈矛纵横”，以致使宋代大儒朱熹愤然指斥：“其声最不和平，有臣凌君之意。”
由于《广陵散》与魏晋著名文学家、思想家、音乐家嵇康（223一263）的死连在一起，更加重了这首琴曲的传奇色彩。嵇康音乐天赋很高，曾作《长清》、《短清》、《长侧》、《短侧》四首琴曲，被后人合称“嵇氏四弄”。他的两篇著作《琴赋》和《声无哀乐论》是中国音乐美学史上独树一帜的文献。他认为，音乐是客观存在，感情是主观渲泄，故而“声”无“衷乐”之谓。这是中国音乐史上“自律论”美学最早的典型表述。他为人耿直，不苟合于司马氏统治集团，故遭杀害。这位以弹奏《广陵散》最负盛名的琴家，临云岗石窟（北魏〕中的吹笛伎刑之际，从容不迫，“顾视日影，索琴弹之”，并慨然长叹：
“《广陵散》于今绝矣！”琴家用生命解释了音乐，音乐成了他生命的绝唱。然而，真正的艺术是不朽的，千余年来，“广陵”一曲绵延未绝，响彻天下。乐曲所保留的汉、唐音乐之遗响，传统大曲之结构，琴曲之技法，为后人提供了极为丰富的借鉴材料，具有难以估量的艺术价值和历史价值。
魏晋时代是历史上动荡不定的年代，大批文人因仕途失意而酣酒赋诗、弹琴论乐。“竹林七贤”便是出类拔萃的一个文人集团。他们博古通令，文笔犀利，才思敏捷，精通音律，在文学、思想、音乐史上做出了多方面的贡献。除嵇康之外，阮籍（210一263）是另一个名声显赫的代表人物，他以消极遁世的办法逃避统治者的迫害，“喜南北朝砖雕阮咸弹“阮”怒不形于色”，“口不臧否人物”。相传琴曲《酒狂》就是他的感怀之作。全曲以三拍节奏、大跳音程、轻重拍颠倒的韵律，淋漓尽致地刻画了醉意朦胧、步履蹒跚的形象。与嵇康一样，阮籍也有音乐理论著作《乐论》一篇，阐述了他的音乐观。
“竹林七贤”中还有一位阮咸，以“善弹琵琶”著称。后人在他的墓葬中所发现的“琵琶”图与晋画《竹林七贤图》中他所演奏的乐器形制完全一样，便称之为“阮咸”，它实际上就是今天的阮。
