十分古老的弹弦乐器，最初称“坎侯”或“空侯”，文献中有“卧箜篌、竖箜篌、凤首箜篌”三种形制。箜篌历史悠久、源远流长，音域宽广、音色柔美清澈，表现力强。古代除宫廷雅乐使用外，在民间也广泛流传。现常用于独奏、重奏和为歌舞伴奏，并在大型民族管弦乐队中应用。箜篌在古代有卧箜篌、竖箜篌、凤首箜篌三种形制《史记。封神书》：“于是塞南越，祷祠太一，后土，始用乐舞，益召歌儿，作二十五弦及空侯琴瑟自此起。”唐代杜佑《通典》：“汉武帝使乐人侯调所作……今按其形，似瑟而小，七弦，用拨弹之如琵琶也。”此属琴瑟类的卧箜篌。从甘肃省嘉峪关魏晋墓砖书看，其面板上没有品柱。竖箜篌，汉代自西域传入，后被称为“胡箜篌”。《隋书音乐志》记载：“今曲项琵琶、竖头箜篌之徒，并出自西域，非华夏之乐器。”
从古代大量演奏图像中所绘的竖箜篌和日本奈良正庵院保存的我国唐代漆箜篌和螺箜篌残件看，它的音箱设在向上弯曲的曲木上。凤首箜篌形制似与竖箜篌相近，又常以凤首为装饰而得名，其音箱设在下方横木的部位，向上的曲木则设有轸或起轸的作用，用以紧弦。正如《乐唐书》所载：“凤首箜篌，有项如轸”，杜佑《通典》：“凤首箜篌，头有轸”。有轸或无轸的图像在敦煌壁书中均有所见。凤首箜篌自印度传入，用于隋唐燕乐中的天竺乐，至宋代隋炀《乐书》中仍绘有当时存在的多种形制的箜篌，明代以后失传。
竖箜篌状如半截弓背，曲形共鸣槽，设在向上弯曲的曲木上，并有脚柱和肋木，张着20多条弦，竖抱于怀，从两面用双手的拇指和食指同时弹奏，因此唐代人称演奏箜篌又叫“擎箜篌”。《通典》记载：“竖箜篌，胡乐也，汉灵帝好之，体曲而长，二十二弦，竖抱于怀中，而两手齐奏，俗谓‘擘箜篌’”。根据古代壁画和文献记载，竖箜篌的弦有23根、22根、16根、7根等数种。
箜篌是中国古老的弹拨乐器，历史悠久，源远流长。据考证，流传至今已有两千多年的历史了。箜篌在古代除宫廷乐队使用外，在民间也广泛流传。在中国盛唐（618——907）时期，随着经济文化的飞速发展，箜篌演奏艺术也达到了相当高的水平，也就是在这个时期，中国古代的箜篌先后传入日本、朝鲜等邻国。在日本东良大寺的寺院中，至今还保存着两架唐代箜篌残品。但是，这件古老的乐器，从十四世纪后期便不再流行，以致慢慢消失了，人们只能在以前的壁画和浮雕上看到一些箜篌的图样。
为了使这消失多年的乐器重现舞台，从上个世纪五十年代起，中国音乐工作者和乐器制作师们进行了大量的研究工作，他们根据古书的记载和保存下来的古代壁画的图形，设计试制了几种类型的箜篌，但是由于这些箜篌存在着许多不足，所以没有推广和流传开来。到了上个世纪八十年代初，一种新型箜篌——雁柱箜篌被研制出来。它的结构比较完善、科学，音响具有民族特点，因而被推广用于音乐实践。
中国古代流传的箜篌是卧式箜篌和立式竖箜篌。新型雁柱箜篌，是根据古代立式竖箜篌的基本造型研制而成的。新型雁柱箜篌的外形跟西洋竖琴比较接近，但不同的是它有两排琴弦，每排张有三十六根弦，每根弦都由人字形的弦柱支撑在共鸣箱上，这种弦柱的形状看起来很像天上飞的大雁的队形，所以这种箜篌就被称为雁柱箜篌。
雁柱箜篌的音色柔美清澈，音域宽广，表现力十分丰富，既可以演奏古今民族乐曲，又可以演奏竖琴曲。由于左右两排弦为同音，等于是两架竖琴，在演奏快速旋律和泛音上，有许多方便之处，它还可以左右手同时在音色最美的中音区奏出旋律和伴奏，这也是其它乐器所不能比拟的。另外，雁柱箜篌在演奏揉弦、滑弦、颤音等演奏手法上，都有独到之处。
箜篌类型
1、雁柱箜篌
雁柱箜篌，新型弹拨弦鸣乐器。因雁柱作导音体而得名。是我国继双排弦压颤箜篌之后，取得的又一个箜篌研制新成果。沈阳音乐学院高级实验师、钢琴调律维修专家、民族乐器改革家张琨，与音乐界、乐器界专家合作，采用立体式双面琵琶形共鸣箱和筝式雁柱，借鉴竖琴的形式和弦列设计，吸收韩其华的“双排弦压颤”结构原理，设计并制作成功雁柱箜篌，使千年古乐以崭新的面貌登上世界乐坛。
1978年春天，在中央民族乐团向全国科学大会献礼演出的音乐会上，韩其华研制的“双排弦压颤箜篌”第一次出现在首都的音乐舞台上，它与二胡二重奏《二泉映月》，引起了张琨的极大震动和兴趣。这种双排弦箜篌，在弦的上端支以杠杆，两条弦的张力平衡，使之发出同度音响，在杠杆的作用下，可以演奏出具有民族风格的揉、滑、压、颤音等音响效果，这无疑是箜篌改革的方向和突破，也是它具有旺盛的生命力之所在。但由于采用的是竖琴的共鸣箱，弦的拉力大，加之双排弦，发音就受到了限制，所以音量比较小。又因为结构布局方面的局限，转调也就成了难题。为了使这项乐器艺术尽快得到发展，张琨思索着、思索着……他确立了这样的信念：必须把现代科学和现代音乐密切结合起来，吸收古今中外弹弦乐器的优点和经验，才能创制出构造合理、性能优良的箜篌。
张琨是沈阳音乐学院的高级实验师，他长期从事音乐学院的钢琴调律和维修工作，已是远近闻名的钢琴专家，他还积极参与我国民族乐器的改革工作。早在1958年，他曾根据笙的发音原理，设计了一架键盘笙，音域达四个半八度，和声效果较佳，受到音乐界的好评，并被载入《中国民族乐器改良文集》中。1958年以后，他又与崔作新合作，共同对古筝转调问题进行研究，经过四代十三稿、二十年的不断改进，终于在1978年研制成功移柱式转调筝，1981年荣获辽宁省重大科技成果三等奖，文化部科技成果四等奖。
1979年，我国组织专家向箜篌攻关。中央民族乐团在文化部艺术局、科技局和中国音乐家协会的领导和关怀下，组建了以副团长关立人为组长的箜篌设计研制小组。张琨应邀参与设计，小组成员还有中央民族乐团箜篌独奏演员崔君芝、中国舞台科技研究所研究员王湘和苏州民族乐器一厂弦乐器制作家蒋柏松等。强烈的责任感，促使张琨勤奋地思考和工作，他根据改革古筝转调的经验，认为必须使箜篌具有超越竖琴的演奏功能，才有其存在和发展的可能性。他首先确定了吸收韩其华“双排弦压颤箜篌”的结构原理，使其能演奏出具有我国民族音乐特点的揉、滑、压、颤音效果。其次是小提琴给了他重要的启示，一支小提琴，琴箱那么小，为什么能发出那样洪亮而优美的声音呢？如果将背板那面也装上马子和琴弦，不就解决了双排弦的共鸣了吗。要使箜篌能够转调，担任双弦拉力平衡的杠杆必须装在弦的下端，弦的上端才能安置转调机械。脑海中浮现出雁柱转调箜篌的蓝图：采用立式双面共鸣箱，雁柱为导音体，天平轴与平衡杠杆装在弦的下方，将竖琴的机械转调方法移植到弦的上端，使双排弦同度同时变音转调。造型上要继承民族传统，装饰采用回首凤凰形象。根据这个构思，经过群策群力，集思广益，并通过四十天的试验，证明纸上的设计可以变为现实。嗣后，苏州民族乐器一厂蒋柏松等弦乐器制作家，经过五个月的辛勤劳动，完成了雁柱箜篌的试制任务。
1980年3月，我国第一架雁柱箜篌在苏州研制成功。它张有双排弦72条，每排36弦，相对应的两弦同音。音阶按C大调七声音阶排列，音域A1—a3，达五个八度。音色明亮、与古筝相像，泛音效果犹如古琴，表现力十分丰富，可以演奏琶音、和弦及复调旋律，尤其演奏揉、滑、压、颤音效果更佳，从而形成雁柱箜篌特有的音响效果与民族风格。达到专业演奏使用水平，可用于独奏、重奏或为歌舞和其它乐器伴奏，并可与民族或西洋管弦乐队协奏。在同年9月举行的全国少数民族文艺会演开幕式上，中央民族乐团箜篌独奏演员崔君芝用这架箜篌，独奏了古曲《梅花三弄》并与高胡二重奏《渔舟唱晚》，箜篌通过压颤奏法模拟古筝音色，描绘出祖国壮美的河山和古代渔夫满载而归的欢乐情景。崔君芝当时演奏这架箜篌的图像，被载入了《中国乐器图鉴》大型画册中。
十七年后的1997年，一种结构简练、造价低廉的普及型雁柱箜篌，由笔者和沈阳音乐学院张琨在北京合作研制成功。
这种普及型箜篌，采用立式双面梯形共鸣箱，音板选用梧桐木制作，表面呈拱形，厚度分布科学合理。张双排弦，每排36条，共72弦，相对应的两弦同音。音列按C大调七声音阶排列，音域C—c4，共五个八度。弦列中d—c3可通过杠杆装置奏出揉、滑、压、颤音效果，它像雁柱箜篌那样，可以运用古琴、古筝、琵琶和竖琴的演奏技法。音质明亮、优美，富有浓郁的民族特色。
我国著名箜篌演奏家崔君芝对这种普及型箜篌给予了极高的评价，她在鉴定书上写道：“1997年12月3日，我试奏了乐声和张琨共同研制的普及型箜篌，我认为：他们的设计简练合理，琴头、琴座可以折装，这种创新给箜篌的普及和携带方便以最大的启示。我希望能够在少量生产的过程中不断地提高及推广，以满足目前世界范围内的对箜篌乐器的需求。这对中国箜篌事业的发展，无疑是一个有力的推动。” 普及型箜篌的问世，将成为女士和少儿学习演奏的首选弹弦乐器之一，适宜一般工薪阶层家庭消费，适于音乐院校、文化馆、少年宫等单位或个人开办演奏培训班。通过系统培训学习，既能满足音乐爱好者的迫切需要，也可为国家培养大批箜篌演奏人才。
2、转调箜篌
转调箜篌，新型弹拨弦鸣乐器。在雁柱箜篌的基础上，设计制作转调机械结构，使其成为结构完善、造型优美、表现力强的乐器。
1981年4月，雁柱转调箜篌被正式列入沈阳音乐学院的科研项目，张琨在原雁柱箜篌的基础上，完成了转调机械结构的设计，由院办工厂承担试制任务，民乐系还派了三年级学生赵广运参加了琴体制作、油漆和装配工作。1982年12月首先制出了八个调的雁柱转调箜篌，通过沈阳音乐学院学术委员会鉴定并移交教学使用。在鉴定会上，沈阳音乐学院讲师张爱兰用这架箜篌演奏的《山里人》、《渔舟唱晚》、《二泉映月》和《秋思》等古今乐曲，颇富特色，尤其可以用来演奏复调性音乐作品。
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